À l’origine, il s’agit de groupes d’étoiles que les hommes ont reliées entre elles pour se repérer sur la voûte céleste et dans lesquels ils ont cru voir se dessiner une figure (alors que les étoiles d’une même constellation n’ont en général aucun lien physique entre elles et ne sont pas à la même distance). On distingue habituellement les constellations dites anciennes et celles dites modernes. Reconnues dès l’Antiquité, les premières furent souvent associées à un personnage mythologique. Elles sont pour la plupart situées dans l’hémisphère boréal, simplement parce que les anciens observateurs vivaient dans l’hémisphère Nord et n’avaient accès qu’à cette partie du ciel. Quant aux constellations modernes, il fallut attendre que les premiers explorateurs s’aventurent en dessous de l’équateur pour qu’elles soient reconnues. Elles sont, elles, pour la plupart situées dans l’hémisphère Sud et leurs noms doivent moins à la mythologie. Mais cette définition des constellations est aujourd’hui dépassée. Depuis 1928, date à laquelle l’Union astronomique internationale fixa une fois pour toutes leur nombre, leur nom et leurs limites, chaque constellation correspond avant tout à une région donnée de la voûte céleste, incluant le groupe d’étoiles d’origine qui lui a donné son nom. Au nombre de 88, elles sont pour les astronomes un moyen commode de découper le ciel pour y repérer les astres.
On utilise toujours pour désigner les différentes étoiles d’une constellation la nomenclature introduite au XVIIe siècle par l’astronome allemand Johannes Bayer. A chaque étoile est assignée une lettre grecque, généralement par ordre de brillance : alpha correspond à l’étoile la plus brillante, bêta à la suivante, et ainsi de suite avec gamma, delta, etc. Cette lettre grecque est suivie du génitif du nom latin de la constellation. Ainsi Bêta Pictoris désigne la deuxième étoile la plus brillante de la constellation du Peintre (Pictor, génitif : Pictoris). De même Alpha Centauri désigne l’étoile la plus brillante de la constellation du Centaure (Centaurus, génitif : Centauri).
